Thuy Huyen, yang merupakan perwakilan Oregon, berkompetisi dalam ajang Miss America dengan platform pengentasan kemiskinan dunia.
Thuy Huyen maju dalam kompetisi Ms. America dengan mengangkat isu kemiskinan dunia—sesuatu yang ia alami sendiri secara langsung.
Ada sebuah mangkuk buah hias yang selalu tergeletak di sana dengan angkuhnya, seolah-olah sengaja ada hanya untuk mengejek gadis kecil itu setiap kali ia melewatinya.
Thuy Huyen (dibaca “Twee Who-win”) sangat membenci mangkuk buah plastik yang konyol itu.
Pada masa itu, makanan selalu memenuhi pikirannya—karena tidak pernah cukup.
Makanan tidak pernah cukup di kamp pengungsian di Indonesia, tempat perut kecilnya membengkak seperti bola basket akibat kekurangan gizi, menonjol dari tubuh kecilnya yang kurus. Dan bahkan setelah keluarganya akhirnya diizinkan masuk ke Amerika Serikat, makanan tetap tidak cukup.
Ada masa ketika ibunya, Lien, pergi ke McDonald’s dekat rumah mereka di kota nelayan kecil Port Arthur, Texas, lalu membawa pulang satu hamburger yang dipotong menjadi dua atau tiga bagian agar bisa dibagi kepada anak-anaknya.
Huyen masih ingat suatu hari ketika ia berusia sekitar tujuh tahun. Ia melihat seorang anak perempuan seusianya membuang sisa apel ke selokan. Huyen terus memikirkan apel itu. Masih ada satu atau dua gigitan tersisa. Haruskah ia mengambilnya dari selokan dan memakannya? Apel itu kotor, penuh debu, tetapi ia sangat lapar. Ia mengakui bahwa ia mengambil apel itu, tetapi enggan menceritakan apa yang terjadi setelahnya.
Ketika keluarganya tiba di Texas, mereka benar-benar tidak punya apa-apa. Seorang wanita dermawan menampung para pengungsi itu di rumahnya. Tiga puluh tahun kemudian, Huyen masih mengingat penderitaan yang ditimbulkan oleh pilihan dekorasi meja wanita itu—mangkuk buah plastik yang mengerikan itu.
Karena itu terasa begitu dekat dengan hidupnya, ketika Huyen mengisi formulir pendaftaran untuk kompetisi Ms. Oregon awal tahun itu, ia memilih isu kemiskinan dunia sebagai platform perjuangannya.
“Saya berpikir, kalau saya harus memilih sebuah platform, saya akan memilih sesuatu yang sangat saya kenal,” katanya.
Kontes Ms. America (bukan Miss America) diperuntukkan bagi perempuan berusia 26 tahun ke atas. Mereka bisa menikah, lajang, atau bercerai, dengan atau tanpa anak. Tidak ada kompetisi pakaian renang atau pertunjukan bakat; penekanannya justru pada bagaimana para peserta menyebarkan pesan dan perjuangan mereka menjelang pemilihan Ms. America. Acara itu akan disiarkan langsung dari Brea, California, pada bulan September.
Ini adalah pertama kalinya Huyen, yang kini berusia 42 tahun, mengikuti ajang semacam itu. Sebuah komite seleksi menobatkannya setelah proses penilaian ketat awal tahun itu, dan kini ia menyandang gelar Ms. Oregon.
Dengan senyum tenang, ia menceritakan kisah hidupnya yang luar biasa sekaligus mengerikan saat diwawancarai di atas meja piknik di Peninsula Park, Portland Utara.
Meskipun topik pembicaraan sering kali menyedihkan, Huyen tampak ceria, bahkan beberapa kali tertawa lepas ketika menceritakan perjuangan keluarganya.
Namun kemudian ia mengaku bahwa sepanjang wawancara itu ia sebenarnya hampir tidak mampu menahan air mata. Katanya, ini adalah pertama kalinya ia menceritakan detail pelariannya dari Vietnam selama 35 tahun terakhir.
Jatuhnya Saigon
Huyen lahir pada hari raya Waisak di rumah sakit paling mewah di Saigon.
Saat itu tahun 1974, satu tahun sebelum pasukan komunis merebut ibu kota Vietnam Selatan, yang menandai berakhirnya Perang Vietnam.
Nenek Huyen adalah seorang perempuan kaya pemilik toko kain dan pedagang perhiasan. Ia menggunakan kekayaannya untuk membangun beberapa kuil Buddha bagi masyarakat Saigon.
Ayah Huyen, Chanh, adalah seorang tokoh terpandang yang aktif dalam politik dan mengajar bahasa Inggris di sekolah menengah.
Orang tuanya memiliki dua rumah di kota. Huyen mengingat masa kecilnya terbagi antara Saigon yang ramai—tempat ia diasuh seorang pembantu rumah tangga yang pelupa—dan pedesaan, tempat ia bermain bersama babi-babi di peternakan kakeknya.
“Kakek saya sering bercerita tentang kaum komunis,” katanya. “Ia bilang, bahkan hanya untuk keluar membeli sepotong roti, jika kamu berada di tempat atau waktu yang salah, mereka bisa menembak kepalamu.”
Banyak warga Vietnam melarikan diri ketika rezim komunis Vietnam Utara menang perang, tetapi pada tahun 1975 Huyen baru berusia satu tahun dan adik laki-lakinya, Vinh, masih bayi. Terlalu sulit bagi keluarganya untuk melarikan diri saat itu. Orang tuanya memutuskan menunggu, dan akibatnya mereka kehilangan sebagian besar tabungan serta harta keluarga akibat penggerebekan tentara komunis.
Huyen masih mengingat ketakutan yang melanda keluarganya setelah rumah neneknya diserbu. Tentara mengancam akan membunuh semua orang yang ada di sana dan merampas semua barang berharga yang telah dikumpulkan selama bertahun-tahun.
Seluruh keluarga besar dari pihak ayahnya dibunuh oleh tentara komunis. Huyen bahkan tidak pernah sempat mengenal mereka.
“Saya menentang komunis,” kata Chanh dari rumahnya di Aurora, Illinois. “Mereka mengikuti saya dan ingin memenjarakan saya. Itulah alasan kami harus melarikan diri.”
Pelarian
Butuh satu tahun penuh perencanaan dan persiapan sebelum keluarga Huyen akhirnya bisa melarikan diri dari Vietnam pada tahun 1979. Jika tertangkap saat mencoba pergi, mereka bisa dihukum mati.
Saat rezim komunis berusaha mencegah warga Vietnam keluar, mereka justru memaksa warga keturunan Tionghoa meninggalkan negara itu. Seperti banyak warga Vietnam lain yang melarikan diri saat itu, keluarga Huyen memutuskan bahwa cara terbaik adalah berpura-pura menjadi orang Tionghoa.
Identitas palsu dibeli untuk Huyen, saudara laki-laki dan perempuannya, kedua orang tuanya, serta 12 paman, bibi, dan sepupu yang ikut bersama mereka. Mereka semua harus menghafal nama Tionghoa mereka dan mempelajari beberapa kalimat dalam bahasa Mandarin.
Huyen baru berusia 5 tahun, tetapi ibunya mengajarinya beberapa kata dalam bahasa Mandarin, berjaga-jaga jika ada yang bertanya sesuatu. Ibunya juga memotong rambut kedua anak perempuannya sangat pendek agar terlihat seperti gadis kecil Tionghoa.
Mereka mendapatkan tempat di sebuah kapal kayu nelayan dengan membayar emas untuk setiap penumpang. Untungnya, nenek Huyen memiliki cukup emas untuk membayar perjalanan mereka—bahkan untuk membeli pelampung keselamatan.
Ayahnya mengatakan kapal itu seharusnya hanya mampu menampung sekitar 80 orang. Hampir semua penumpang adalah orang Vietnam yang berpura-pura menjadi orang Tionghoa agar tidak dicurigai.
Namun tentara komunis terus memaksa lebih banyak orang naik ke kapal hingga akhirnya ada sekitar 300 orang bertumpuk di atas satu sama lain, kata istrinya, Lien. Sebagian besar kapal yang digunakan untuk pelarian seperti ini sebenarnya dibuat untuk menangkap ikan di pesisir, bukan untuk mengarungi laut lepas. Mereka yang berhasil melakukan perjalanan ini kemudian dikenal sebagai Vietnamese Boat People.
Selama empat hari empat malam, mereka menyeberangi laut menuju Indonesia. Huyen mengingat banyak penumpang mabuk laut dan muntah di atas kapal. Adik laki-lakinya terus mengalami kejang-kejang, dan karena masih balita, ia terus buang air tanpa ada pakaian ganti.
Chanh mengatakan kapal yang kelebihan muatan itu kehilangan keseimbangan ketika diterjang badai. Di tengah laut, kapal mulai tenggelam.
Huyen dan keluarganya adalah satu-satunya pengungsi yang mengenakan pelampung keselamatan.
Atas desakan ibunya, seluruh keluarga melompat ke laut. Sebuah kapal nelayan Thailand di dekat mereka mengangkat mereka dengan jaring ikan besar.
Ratusan orang Vietnam yang menolak melompat tenggelam ketika kapal yang karam itu hilang di bawah ombak.
Diperkirakan antara 200.000 hingga setengah juta pengungsi yang melarikan diri lewat laut setelah jatuhnya Saigon meninggal dalam perjalanan.
Sekitar satu juta boat people Vietnam berhasil mencapai kamp-kamp pengungsian, tetapi penyakit dan kelaparan kembali merenggut ribuan nyawa lainnya.
Puluhan ribu orang Tionghoa juga meninggal di laut.
Keluarga Huyen mengira mereka sudah aman ketika berada di kapal nelayan Thailand tersebut. Mereka diberi bubur nasi yang disebut congee. Huyen ingat salah seorang nelayan memotong apel untuk mereka makan.
Namun sepanjang tahun 1980-an, banyak nelayan Thailand berubah menjadi perompak yang merampok, memperkosa, dan membunuh ratusan pengungsi Vietnam yang melarikan diri dari rezim komunis lewat laut.
Pada tahun 1982, The New York Times melaporkan bahwa 200 perempuan dan anak perempuan yang diculik dari kapal pengungsi Vietnam ditemukan kembali di rumah-rumah pelacuran di Thailand.
Kapal nelayan Thailand yang membawa Huyen dan keluarganya akhirnya mendarat di sebuah pulau kecil tak dikenal di Indonesia.
Di sanalah empat nelayan mengeluarkan senjata dan menodongkan larasnya ke kepala ayah, paman, dan sepupu laki-laki Huyen yang lebih tua.
“Orang tua saya sangat cerdas,” kata Huyen. “Mereka tahu kami akan naik kapal, jadi mereka menyembunyikan banyak perhiasan di tubuh mereka—dan itu memang hal yang umum dilakukan saat melarikan diri.”
Para pria itu memandang ibunya menunggu keputusan, dan ibunya mengatakan bahwa mereka harus menyerahkan semuanya demi keselamatan nyawa mereka.
Keluarga itu kemudian dipindahkan ke kapal ketiga, dan setelah dua hari dua malam lagi di laut, mereka tiba di Kuku, sebuah kamp pengungsi di Indonesia tempat mereka tinggal lebih dari satu tahun. Ketika mereka tiba, pulau itu masih sepi, tetapi jumlah pengungsi telah menjadi ribuan saat mereka dipindahkan ke kamp Galang pada tahun 1980.
“Hidup di Galang sama saja seperti hidup di Kuku,” kata Huyen.
Tidak ada air bersih. Huyen dan kakak perempuannya mengambil air laut yang tercemar kotoran manusia karena para pengungsi menggunakan pantai sebagai toilet. Ibunya merebus air itu untuk membunuh bakteri.
Mereka hanya memiliki pakaian yang melekat di tubuh, dan makanan sangat sedikit. Huyen dan kakaknya berteman dengan sepasang anak kembar yang mengajari mereka bahwa dari dua kecambah kacang, mereka bisa menanam lebih banyak lagi. Dengan cara itulah mereka bertahan hidup sampai bantuan internasional mulai membagikan makanan seperti biskuit.
Di Kuku, perut Huyen mulai membengkak, dan kemudian diketahui bahwa perutnya dipenuhi cacing.
Namun Huyen tetap merasa dirinya anak yang beruntung, karena begitu banyak anak di sekitarnya meninggal akibat kelaparan dan malaria.
“Kami selalu melihat para orang tua menangis sambil menggendong anak-anak mereka ke bukit untuk dimakamkan,” kata Huyen. “Kenangan itu masih ada di kepala saya. Bahkan sampai hari ini, setiap kali saya melihat laut atau pantai, saya selalu menangis karena teringat pelarian saya dan semua orang yang meninggal.”
Kejang-kejang adik laki-lakinya terus berlanjut, dan asma kakak perempuannya selalu menjadi kekhawatiran orang tua mereka. Namun secara ajaib mereka semua bertahan hidup hingga hari nama mereka dipanggil untuk naik pesawat menuju Amerika Serikat.
Bibi Huyen memiliki mertua yang pindah ke Amerika Serikat pada tahun 1975, dan dialah yang mensponsori seluruh keluarga mereka.
Memulai Hidup Baru
Keluarga Huyen memulai kehidupan baru mereka di Amerika di Port Arthur, Texas.
Chanh bekerja di tiga pekerjaan sekaligus dan akhirnya berhasil menabung cukup uang untuk membeli rumah seharga 10.000 dolar.
Namun belum lama tinggal di sana, seorang pencuri masuk ke rumah dan menodongkan pisau ke leher Lien. Untuk kedua kalinya dalam beberapa tahun, ia harus bernegosiasi demi keselamatannya—pencuri itu boleh mengambil tabungan keluarga yang disembunyikan di bawah televisi ruang tamu. Ia membawa kabur sekitar 400 dolar.
Tak lama kemudian mereka pindah ke Chicago, dan tetap hidup dalam kemiskinan selama beberapa tahun berikutnya, berpindah-pindah tempat tinggal setiap kali harga sewa naik.
Kini mulut yang harus diberi makan juga semakin banyak. Orang tua Huyen menerima beberapa keponakan untuk tinggal bersama mereka dan mengadopsi seorang gadis berusia 9 tahun yang ibunya masih berada di Vietnam. Sementara itu ibunya juga melahirkan anak keempat, seorang laki-laki.
Beradaptasi dengan kehidupan di Amerika bukan hal mudah bagi Huyen. Ia terlalu gugup untuk berbicara bahasa Inggris, dan selalu membawa catatan yang ditulis ayahnya untuk membantu berkomunikasi dengan guru dan teman-temannya. Tidak ada anak Vietnam lain di kelasnya.
Beberapa anak mengejeknya dan menyuruhnya belajar bahasa Inggris atau kembali ke Tiongkok.
“Mereka sangat melukai perasaan saya,” kenangnya, “tetapi waktu itu saya berpikir: Ah sudahlah, saya sudah melewati begitu banyak penderitaan, jadi saya tidak terlalu memikirkannya.”
Namun ada juga anak-anak lain yang iba kepadanya.
Huyen masih mengingat hari ketika teman-teman sekelasnya memberinya sebuah celengan yang telah mereka isi dengan uang. Mereka ingin ia menggunakannya untuk membeli mantel musim dingin. Semua pakaian yang dikenakannya adalah barang bekas, dan satu-satunya jaket yang ia miliki terlalu tipis untuk menahan dinginnya musim dingin Chicago.
Ia juga banyak dibantu oleh para gurunya yang membelikannya makan siang dan membayar biaya perjalanan sekolah.
Sementara itu, kedua orang tuanya terus bekerja keras untuk membangun kembali kehidupan keluarga mereka.
Meskipun keduanya memiliki gelar sarjana dari Vietnam, ijazah itu tidak berarti apa-apa di Amerika. Mereka kembali kuliah di Northeastern Illinois University dan meraih gelar di bidang ilmu komputer.
Mereka juga berhasil menabung cukup uang untuk membuka beberapa usaha—dua toko pakaian, sebuah toko hadiah, dan toko parfum. Huyen dan kakaknya membantu mencetak label harga, mendandani manekin, dan menyiapkan pesanan. Adik laki-lakinya menjaga mesin kasir.
Pada saat yang sama, orang tuanya juga mulai menjual asuransi untuk MetLife, dengan ayahnya menjadi manajer regional dan ibunya menjadi salah satu penjual terbaik.
Pada pertengahan tahun 1990-an, ketika Huyen berusia sekitar 20 tahun, orang tuanya membeli sebuah rumah di pinggiran Chicago. Akhirnya mereka berhasil.
Kepada Huyen, orang tuanya menanamkan pentingnya membantu sesama warga Vietnam yang masih berjuang.
Ayahnya menerima Republican Senatorial Medal of Freedom pada tahun 1994 atas pelayanannya bagi komunitas Vietnam-Amerika, dan pada tahun 1995 menerima Eternal Flame of Freedom Brass Medallion dari Senator Bob Dole—dua medali yang masih ia kenakan dengan bangga hingga sekarang.
Ms. Oregon
Huyen datang ke Portland pada tahun 1999 ketika ayahnya diundang untuk berbicara di sebuah festival besar Vietnam.
Saat itu ia telah lulus kuliah dengan gelar psikologi dari University of Illinois at Urbana-Champaign dan bekerja sebagai direktur di sebuah pusat kegiatan anak-anak di Chicago.
Huyen langsung jatuh cinta pada Oregon.
“Semua orang di Oregon sangat baik dan peduli,” katanya. “Kalau saya kehilangan anting di jalan, pasti ada orang yang membantu mencarinya tanpa diminta. Tidak ada yang menutup mata terhadap orang lain. Semua orang ingin saling membantu.”
Tak lama kemudian ia kembali ke Portland untuk berlibur lagi—dan mencari suami. Jika ia menemukan suami di Portland, ia bisa pindah ke sana.
Sebagai perempuan cantik dan menawan berusia 25 tahun saat itu, pencarian itu tidak memakan waktu lama.
“Saya berada di sebuah kedai kopi, lalu melihat pria ini. Ia memakai jas dan sangat tampan, dan saya berpikir: Ya Tuhan! Bagaimana caranya agar dia memperhatikan saya?”
Ia duduk di seberangnya, mereka saling tersenyum, dan empat bulan kemudian mereka menikah.
Sekitar setahun kemudian, secara spontan Huyen mengikuti ajang pencarian model di Portland Convention Center. Ada ratusan perempuan yang ikut bersaing. Ia merasa tidak percaya diri—ia adalah yang paling tua, paling pendek, dan menurutnya sendiri, paling gemuk. Jadi ketika ia dipilih langsung sebagai pemenang oleh Richard Dalton, penata rambut lama Putri Diana, ia hampir tidak bisa mempercayainya.
“Kepercayaan diri saya langsung meningkat,” katanya. “Saya mengalahkan semua perempuan itu! Sejak saat itu, saya selalu berpikir—kalau saya bisa mengalahkan mereka, mungkin saya bisa menang lagi jika mendapat kesempatan lain.”
Namun saat itu ia sibuk bekerja di bidang pengasuhan anak dan menjadi guru, sehingga ia tidak melanjutkan dunia tersebut.
Pernikahannya bertahan sekitar lima tahun sebelum Huyen memutuskan mengakhirinya. Ia ingin memiliki anak, sementara suaminya belum siap. Waktu terus berjalan, dan mereka memiliki banyak perbedaan, katanya. Ia juga tidak pernah menceritakan kisah pelariannya dari Vietnam kepada suaminya.
Akhirnya ia bekerja di bagian akuntansi di Portland State University, tempat ia telah bekerja selama 14 tahun terakhir.
Sebagai seorang Buddhis yang taat, ia pergi ke kuil setiap hari Minggu. Ia juga mengikuti pendalaman Alkitab Kristen setiap Rabu saat jam makan siang. Huyen adalah pribadi yang tertutup, gemar membaca buku dan majalah di apartemennya di pusat kota. Ia juga sangat mencintai alam, bahkan baru-baru ini berhasil mendaki Gunung St. Helens dan kini sedang berlatih untuk mengikuti Iron Man. Selain saat menghadiri pesta—di mana ia mengaku sangat mudah bergaul—ia lebih suka menyendiri.
Pada November 2015, ia kembali teringat ajang pencarian model bertahun-tahun sebelumnya ketika sepupunya yang lebih muda, Nancy To—Miss Illinois 2012—bercerita betapa menyenangkannya menjadi pemenang kontes kecantikan.
“Itu selalu ada di belakang pikiran saya, tetapi saya berpikir: tidak mungkin, kamu sudah tua sekarang, sudah berusia 40-an,” kata Huyen.
Namun kemudian ia menemukan ajang Ms. America dan berpikir: mengapa tidak?
Empat bulan kemudian, pada Februari, ia menerima telepon dari CEO kontes tersebut, mantan Ms. America Susan Jeske.
“Saya pikir kisah hidupnya luar biasa,” kata Susan Jeske. “Ia juga sangat aktif sebagai relawan, masuk daftar mahasiswa berprestasi saat kuliah, menerima begitu banyak penghargaan—dia sangat berbakat dan luar biasa.”
Dan itu memang benar. Huyen menunjukkan kepada Street Roots berbagai penghargaan dan sertifikat yang dimilikinya. Gadis kecil yang dulu takut berbicara bahasa Inggris di kelas dua sekolah dasar itu kemudian berhasil unggul di sekolah menengah dan perguruan tinggi, serta terus menerima penghargaan atas kontribusinya bagi komunitas Vietnam dan kegiatan sosialnya.
Sekitar sepuluh tahun lalu, ia resmi menjadi warga negara Amerika Serikat dan mulai tertarik pada politik lokal. Baru-baru ini ia menghabiskan akhir pekannya untuk membantu organisasi A Better Oregon, kelompok yang mendukung referendum November guna menaikkan pajak minimum perusahaan-perusahaan dengan pendapatan lebih dari 25 juta dolar per tahun, demi mendanai pendidikan K-12, layanan kesehatan, dan pelayanan lansia.
Dalam perannya sebagai Ms. Oregon, ia telah memberikan pidato di puluhan acara, mengajak orang-orang untuk ikut ambil bagian dalam perjuangan melawan kelaparan dan kemiskinan dunia.
“Kita ini terlalu dimanjakan,” katanya. “Kita membeli tas mahal—bukan saya sih—tetapi secara umum, misalnya tas Louis Vuitton. Dengan uang sebanyak itu sebenarnya seseorang bisa menyelamatkan nyawa orang lain! Bahkan sedikit saja, satu dolar pun bisa membantu seorang anak di negara dunia ketiga.”
Ia mengatakan ingin menggunakan gelarnya sebagai Ms. Oregon untuk membawa perubahan. Dan meskipun platform perjuangannya adalah kemiskinan dunia, ia merasa tidak perlu pergi jauh untuk mulai membantu.
“Kita memiliki begitu banyak tunawisma di jalan-jalan, dan saya ingin membantu Oregon terlebih dahulu,” katanya. “Satu langkah demi satu langkah dan satu orang demi satu orang sangat berarti bagi saya. Semua orang itu berharga.”
----------------
Sumber: https://www.streetroots.org/news-stories/2016/06/22/harrowing-escape-vietnam-forged-path-us-citizenship-ms-oregon-reign/
